Sentado num banquinho, com o pequeno ukelelê apoiado sobre a perna, Warren Buffett se esforça para não errar a letra de Red River Valley, canção atribuída aos pioneiros norte-americanos que fala do amor de uma nativa por um soldado que partiu. A performance dirigida aos jornalistas — que haviam chegado duas horas antes para brigar pela chance de conduzir uma das doze entrevistas individuais concedidas pelo “Oráculo” antes do show — anunciava o início do verdadeiro espetáculo, aquele em que Buffett recebe os acionistas de sua Berkshire Hathaway para a assembléia anual.

Alguns deles chegam a tempo de ouvir as últimas estrofes entoadas pelo compenetrado senhor de 76 anos e pelas três irmãs que lideram a banda, patrocinada por uma das subsidiárias da Berkshire, a fabricante de botas de caubói Justin. A despeito do mau tempo, eles deixaram seus hotéis nas primeiras horas da madrugada para formar filas nos portões do Qwest Center, o maior ginásio da cidade, para onde o evento foi transferido no começo da década, quando o público ultrapassou a capacidade máxima do estádio que até então o sediava. Tudo indica que, em breve, o Qwest também precise ser substituído. As arquibancadas e as cadeiras colocadas no centro da quadra não foram suficientes para abrigar as 27 mil pessoas presentes este ano — um novo recorde em relação às 24 mil que compareceram em 2006.

ESSE LUGAR É MEU — A abertura dos portões marca uma das muitas cenas inusitadas do dia. Casais de meiaidade, quarentões engravatados e homens na casa dos 30 anos trajando as indefectíveis calças cáqui correm para guardar seus assentos, distribuídos pela quadra e pela arquibancada, como adolescentes histéricas num concerto de rock. Os retardatários têm de se contentar com os telões instalados no pavilhão de exposições anexo ao estádio. Os que ambicionam fazer perguntas não se atrevem a deixar a área reservada perto de um dos 12 microfones espalhados pelo ginásio. O guia enviado aos participantes pela equipe organizadora deixa muito claro que quem deixar o local perde a vez.

Ninguém parece reclamar. Logo que reservam seus lugares com chapéus, casacos ou jornais, os acionistas correm aos estandes do pavilhão anexo, reunidos num espaço batizado de Berkyville (veja quadro ao lado), na esperança de entrar justamente naquele em que Buffett estaria. Trajando um conservador terno azul-marinho, ele circula alegremente, distribuindo apertos de mão e dando uma de garoto-propaganda. Nesse momento, fica claro que o número musical com a Qebe Sisters tinha sido apenas a primeira de muitas performances do megainvestidor. Ele ainda deitaria em colchões, testaria tintas, faria caras e bocas ao experimentar sorvetes e doces, cantaria jingles e posaria para centenas de fotos. Entre uma gracinha e outra, Buffett procura assegurar novos recordes de vendas, perguntando aos que circulam nas imediações se eles já adquiriram este ou aquele produto. Tudo ali está à venda, e os tradicionais brindes que as empresas costumam distribuir em feiras e exposições são praticamente inexistentes. Para garantir que nenhum impulso de compra seja freado, um serviço de entregas é colocado à disposição — a preços de mercado, claro.

RUMO A BERKSTOCK — O passeio pela Berkyville é marcado por reencontros entre os freqüentadores mais antigos, que se divertem lembrando de momentos marcantes das edições anteriores e trocam impressões sobre as novidades que vão encontrando. Um dos comentários mais freqüentes diz respeito ao crescente número de acionistas abaixo da meia-idade que participam da reunião. Boa parte deles vem trazida pelos pais ou avós. É o caso de Mark Chace, um psicólogo de San Fernando, na Califórnia, que, aos 35 anos, veio a Omaha pela primeira vez, acompanhado do irmão mais velho e do pai, que tem ações da Berkshire há mais de 20 anos. Jane e Joshua Walden (de 17 e 15 anos, respectivamente), que vivem na cidade de Stromsburg, no Nebraska, também participaram pela primeira vez. Sua avó Joy Walden quis marcar a formatura de Jane no ensino médio com uma lição a respeito da importância de investir criteriosamente. “Como Joshua demonstrou interesse pelo assunto, decidi que era hora de ele vir também.”

Às 8h30, pontualmente, as luzes do ginásio se apagam para a transmissão do filme corporativo, editado todos os anos pela filha de Buffett, Susan. Um desenho animado enche os telões com as figuras de Warren e seu sócio Charlie ainda jovens, de cabelos longos e trajando batas numa perua Kombi rumo a Berkstock, onde irão vender camisetas num grande concerto de rock. Os acionistas vibram, batem palmas e gargalham ruidosamente quando as vozes dos dois homens fortes da Berkshire surgem com uma entonação hippie. Quando um personagem com as feições de Bill Gates trajando calças floridas tenta convencer Warren e Charlie a investir em software, o ginásio vem abaixo mais uma vez. Outros presidentes de subsidiárias da Berkshire e celebridades, como Jimmi Hendrix e Janis Joplin, desfilam pela tela, colhendo frases espirituosas de Warren e Charlie.

Na seqüência, comerciais verdadeiros das companhias investidas se alternam com versões caseiras estreladas por Buffett. Então, um programa de cinco minutos, produzido pela ESPN, mostra o megainvestidor em uniforme de basquete num desafio contra o astro da NBA LeBron James. O investidor vence e, mais uma vez, os acionistas aplaudem efusivamente, especialmente porque os cortes deixam evidente que as imagens foram manipuladas. A exibição é encerrada por um agradecimento aos executivos que comandam as subsidiárias, chamados carinhosamente de “Berkshire Managers”. Lembrando uma festinha piegas de fim de ano na pré-escola, as caricaturas de cada executivo se alternam no telão ao som de uma paródia da música Favourite Things, do filme A Noviça Rebelde.

Após uma hora inteira de filme, os ânimos se renovam na expectativa do início da sessão de perguntas e respostas, que iria se estender pelas próximas seis horas, interrompida apenas por um intervalo de trinta minutos para o almoço. À medida que o tempo passa, muitos acionistas deixam seus lugares para passear pelos estandes da Berkyville e comprar comida. Do balcão reservado à imprensa, no sexto andar do ginásio, é possível observar a movimentação e ver os que voltam carregados de novas sacolas e também os que, como numa partida de basquete, carregam baldes gigantescos de pipoca. Ao final da sessão, cerca de um terço dos participantes já havia deixado o local. Boa parte deles foi descansar antes da recepção destinada aos visitantes internacionais, agendada para o fim da tarde no centro de convenções do ginásio, e da festa mexicana prevista para o início da noite, no estacionamento do shopping de decoração Nebraska Furniture Mart. A festa, porém, seria abreviada em virtude das tempestades que se abateram sobre a cidade pouco antes de um alerta de tornados ser emitido pelo sistema de meteorologia, obrigando todos a retornarem a seus hotéis.

LEILÃO DE CREDENCIAIS — A participação na assembléia e nos eventos paralelos programados para o fim de semana é garantida pela credencial, uma espécie de crachá que a maioria ostenta orgulhosamente. Para obtê-la, o acionista deve devolver por correio um cupom específico que lhe fora entregue junto com o relatório anual, em meados do mês de março. Cada um deles, independentemente do número de ações detidas, pode solicitar até, no máximo, quatro credenciais. Para evitar o comércio paralelo desregrado, a própria Berkshire coloca um lote suplementar de credenciais para negociação a preços módicos no site de leilões e-Bay.

Mas colocar as mãos numa credencial não é a única barreira que os interessados têm de transpor para participar da maior assembléia de acionistas do mundo. Passagens de avião e quartos de hotel são verdadeiros desafios, especialmente porque a maioria dos participantes costuma já efetuar suas reservas para o ano seguinte assim que colocam os pés em Omaha. Quanto mais próximo do local do evento for o hotel, mais disputados serão os seus quartos.

No topo da lista está o Hilton, localizado à frente do ginásio Qwest Center, ao qual é ligado por uma entrada exclusiva. O hotel é reservado para a elite dos freqüentadores, composta em sua maioria por detentores das A-shares (as ações mais antigas e caras). A dificuldade de conseguir hospedagem é tanta que os participantes que deixam suas reservas para a última hora nem sequer conseguem ficar em Omaha. Quatro estudantes da Universidade de Chicago, que lutavam para alugar um carro no aeroporto, só haviam encontrado opções em Lincoln, a capital do estado de Nebraska, localizada a 90 quilômetros de distância.

Mas os participantes do evento não se abatem por nada. No domingo, depois das notícias de destruição dos tornados que varreram cidades e plantações próximas a Omaha, um público fiel rumou para a nova sede da joalheria Borsheims. Após o brunch oferecido aos acionistas, shows de mágica, campeonatos de bridge e de xadrez e um animado jogo de tênis de mesa, em que Buffett e seu amigo Bill Gates desafiaram juntos (e, mais uma vez, perderam feio) a campeã norte-americana da modalidade, Ariel Hsing, de 11 anos. A programação só foi encerrada às 16 horas, para permitir que os “sobreviventes” se preparassem para a última atração: um jantar na churrascaria preferida de Buffett.