O Federal Reserve (Fed) ainda busca iniciar, neste ano, o movimento de corte nas taxas de juros. Na prática, mesmo uma redução no juro americano terá efeitos diversos na economia. Para muitos lares e pequenas empresas dos EUA, esses cortes de taxa não devem chegar tão rápido assim. Para as grandes empresas, capazes de acessar o mercado de títulos corporativos, e para investidores que surfam em um mercado de ações em alta, o afrouxamento do Fed não parece ser tão necessário.

O banco central deixou sua meta de taxa juro inalterada em uma faixa de 5,25% a 5,5% nesta quarta-feira (21), o nível mais alto em mais de duas décadas. No entanto, manteve planos para iniciar o afrouxamento monetário ainda neste ano. O presidente do Fed, Jerome Powell, caracterizou novamente o nível dos juros como “restritivos”, e disse que “provavelmente será apropriado começar a reduzir a restrição da política monetária em algum momento deste ano”.

Mudanças no juro básico da economia americana têm um forte efeito em muitas taxas de curto prazo, como depósitos bancários e fundos de investimento. Por outro lado, sua influência nas taxas de longo prazo, utilizadas em títulos corporativos, pode ser mais tênue.

A ideia de que a taxa-alvo do Fed é restritiva é impulsionada por uma variedade de modelos, muitos deles são versões da regra de Taylor, proposta pelo economista de Stanford John Taylor. Essas versões calculam onde o Fed deveria definir as taxas com base em sua meta de inflação, situação da inflação atual, estimativas de quanto de folga há na economia e previsões de onde as taxas, eventualmente, precisarão se estabelecer. Três versões da regra calculadas pelo Fed de Atlanta sugerem que a taxa-alvo do banco central americano agora deveria ser de 3,9% a 4,7%.

Muitos estadunidenses provavelmente não precisam consultar a regra de Taylor para concluir que as taxas são restritivas: basta olhar para os juros cobrados em suas contas de cartão de crédito. A taxa média de juros de cartão de crédito dos bancos comerciais no quarto trimestre foi de 21,5%, segundo o próprio Fed. Essa é a taxa mais elevada em 30 anos e se compara apenas com os 14,9% no quarto trimestre de 2019, antes da pandemia.

Pesquisas recentes do ex-secretário do Tesouro dos EUA, Larry Summers, e coautores, sugerem que os altos custos de empréstimos das famílias podem até ajudar a explicar o que tem sido um mistério: por que, apesar de um mercado de trabalho forte e inflação moderada, os ânimos dos consumidores permanecem tão sombrios?

Pequenas empresas muitas vezes recorrem a cartões de crédito. Uma recente pesquisa do Fed constatou que 56% delas usavam cartões regularmente para financiamento, mais do que qualquer outra fonte de crédito. Linhas de crédito, também comumente usadas por pequenas empresas, estão vinculadas a taxas de curto prazo. Restrições às pequenas empresas podem se traduzir em um crescimento do emprego menos robusto. Empresas com menos de 100 funcionários respondem por cerca de um terço do emprego privado no país, enquanto pesquisas mostraram que empresas jovens e pequenas a caminho de se tornarem maiores são um fator decisivo no crescimento da empregabilidade nos EUA.

Em fevereiro de 2005, o até então presidente do Fed, Alan Greenspan, destacou o baixo nível das taxas de longo prazo em relação aos juros de curto prazo, como um “dilema”. Naquela época, as taxas de longo prazo estavam mais ou menos onde estão agora, com o rendimento do título de 10 anos em torno de 4,2%. Mesmo assim, a meta do Fed para as taxas overnight era muito mais baixa, em 2,5%.

O nível relativamente baixo das taxas de longo prazo é, em parte, impulsionado pelas expectativas dos investidores de que o Fed, em algum momento, vai reduzir as taxas, mas também pode refletir a crença entre os investidores de que o banco central será firme em seus esforços para controlar a inflação, segundo a economista da Universidade de Duke, Anna Cieslak.

Uma análise textual recente das transcrições das reuniões do Fed de 1987 a 2015, conduzida por Anna Cieslak, em conjunto com Michael McMahon, da Universidade de Oxford, sugere que quando os formuladores de políticas adotam uma postura mais “hawkish” em relação aos juros, os “prêmios” a termo diminuem. Eles são os componentes dos rendimentos dos títulos do Tesouro que refletem tudo, exceto as expectativas básicas dos investidores para as taxas de juros de curto prazo. “Podemos estar vendo um retorno a algumas das experiências passadas em que o Fed era credível no controle da inflação”, disse ela.

Os investidores não apenas parecem acreditar que o Fed será capaz de controlar a inflação, mas também que o fará sem levar a economia à recessão, e isso está sendo refletido em baixos rendimentos de títulos corporativos e em um mercado de ações em alta. A diferença, ou spread, entre os rendimentos dos títulos do Tesouro e dos títulos corporativos é mais estreita do que em quase qualquer momento durante a década anterior à pandemia. As ações têm alcançado novas máximas, e o S&P 500 está mais de 30% acima do que estava há um ano.

O resultado é que grandes empresas, que conseguem acessar os mercados públicos, estão experimentando termos de financiamento mais fáceis do que muitas pequenas empresas e casas, enquanto a crescente riqueza do mercado de ações está proporcionando outro impulso econômico. Medidas elaboradas pelo Goldman Sachs e pelo Fed de Chicago, entre outros, mostram que as condições financeiras gerais dos EUA estão se tornando menos restritivas. O próprio índice do Fed, baseado em uma série de medidas, incluindo taxas overnight, rendimentos de títulos, taxas de hipoteca e preços de moradias e ações, mostra que as condições em janeiro estavam no seu estágio menos restringido desde agosto de 2022.

Em última análise, o que os membros do banco central podem controlar mais diretamente são as taxas de curto prazo, pontua o economista da Universidade Johns Hopkins, Jonathan Wright, que acredita que essas taxas são restritivas o suficiente para que mesmo se forem cortadas, o cenário será mais parecido com aliviar o pé do freio do que colocar o pé no acelerador. Por outro lado, “Eles não querem que o mercado de ações suba mais 10% a partir daqui”, disse ele.